据说北极圈首先是由古希腊人确定出来的。他们发现，天上的星星可以分成两组，其中一组处在世界的北方，一年到头都能看得见。而另外一组则在天顶附近及偏南的位置，它们只是随着季节周期性地循环出现。
这两组星星之间的分界线是由大熊星座所划出来的一个圆，而这个圆正好是北纬66°33'的纬度圈，也就是北极圈。
北极圈（Arctic Circle），是北纬66°34′纬线圈，是北半球上发生极昼、极夜现象最南的界线。北极圈以北的区域，阳光斜射，正午太阳高度角很小，并有一段时间是漫长的黑夜（极夜），因而获得太阳热量很少，为北寒带。北极圈是北温带和北寒带的分界线。
北极圈（Arctic Circle）是指纬度数值为北纬66°34'的一个假想圈，是北寒带与北温带的分界线，与黄赤交角（南北回归线所在的纬度数值）互余。
北极圈以北的地区被称为“北极圈内”。通常，北极圈内的地区被叫做北极地区，由北冰洋以及周边陆地组成，其陆地部分包括了格陵兰、北欧三国、俄罗斯北部、美国阿拉斯加北部以及加拿大北部。
北极圈内岛屿很多，最大的是格陵兰岛。由于严寒，北极圈以内的生物种类很少。植物以地衣、苔藓为主，动物有北极熊、海豹、鲸等。
北极圈也是极昼和极夜现象开始出现的界线，北极圈以北的地区在夏天会出现极昼，而在冬天会出现极夜。
北极圈内有北冰洋、岛屿、陆地，它们分属8个国家：俄罗斯、美国、加拿大、丹麦、冰岛、挪威、瑞典、芬兰。
北极最冷的地方：北极冬季均温-20摄氏度，许多地方-33摄氏度，最冷之处距极点2898公里处的西伯利来东北部的欧米亚仑真附近，达-53摄氏度。
根据现行的《联合国海洋法公约》，由于没有证据表明任何一个国家的大陆架延伸至北极，因此北极点及附近地区不属于任何国家，北极点周边为冰所覆盖的北冰洋被视为国际海域。
