河西走廊是著名的丝绸之路的重要地段，自汉武帝以来，这块狭长辽远的地域就和北部的龙首山、合黎山、马鬃山，南部的祁连山以及西部的广大地区揽入了中华民族大家庭的怀抱。到了明朝初年，征虏大将军冯胜征西凯旋，在嘉峪关设立关城，以此来保卫胜利果实和更好地抗衡来自西北少数民族的威胁。
在大多数人的概念中，明王朝闭关锁国，只知道防御。其实不然，明帝国为了加强边防的防卫，还是下了很多功夫的。早在明朝初年的朱洪武时期，明帝国就在长城沿线和军事 要塞设置了一系列军事防御体系，并且大张旗鼓地重新修筑长城，这次重修长城，声势浩大，前所未有。战国时期各国修筑的长城，例如赵长城、齐长城、燕长城，再到秦始皇修筑的秦长城，乃至后来的汉长城，这些长城在明长城面前都是小儿科，充其量只是修筑院墙、设置篱笆罢了，和明长城比较土得掉渣渣，小得不起眼。
明长城在中国历代有关长城修筑中创下了诸多记录，不论是长度，还是高度；不管是坚固，还是美观，历朝历代的长城跟它都没法比。我们今天看到的那些气势雄浑，美观大方的砖包城墙都是明代的杰作。长城防御体系是明朝为防御北方游牧少数民族而修筑的军事工事，它东起鸭绿江，西至嘉峪关，全长一万三千多里。你千万不要说明长城只有这个一万三千里的长度，事实上明长城除了这一万三千里的外长城，还有众多的内长城，内外相连，相互配合起到很好的防御作用。
内外长城又有很多卫所（军事要塞），都司卫所是明代防御系统军事建制的一种，以都司为地方最高军事领导机构，所属卫所隶属中央五军都督府，直接听命于兵部。明初在外长城一线设立了九个防守区，俗称“九边”，委派总兵官统辖。分别为：辽东镇、蓟镇、宣府镇、大同镇、山西镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘 肃镇。洪武十七年（1384年 ），在全国设16个都司，5个行都司。例如辽东都司分 （东西南北中）5路，下辖25个卫，每卫辖 5个所，共127个所。镇、路、卫、所层次分明，筑城防御，一卫有军队五千六百人，其下依序有千户所、百户所、总旗及小旗等单位，各卫所都隶属于五军都督府，亦隶属于兵部，有事调发从征，无事则还归卫所。
嘉靖三十年（1551年）在京西再次增设昌镇、真保镇，构成“九边十一镇”之布局。明帝国为了加强防御，不仅在关内设置卫所，还在关外设置卫所，例如在东北山海关以东，设置了锦州、宁远等卫所，嘉峪关以西也先后设立了安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤金蒙古、哈密等七个卫所，史称“关西七卫”。玉门历来为河西走廊要冲，素有“塞垣咽喉，表里藩维”之称。如此凝练而又雅致的称呼，道出了玉门边塞之地的特征以及边防要地的特殊地位。随着西汉对匈奴战争的胜利和丝绸之路的开拓，汉武帝设河西四郡，玉门属酒泉郡，一直到清代的两千多年间，玉门由于所处地理位置的特殊，历来是中原通往西域的重镇，许多古时的烽燧、古堡、驿站、驿道遍布境内。
“赤斤蒙古卫”又名“赤金卫”，是明代在嘉峪关以西建立的 “关西七卫”之一，治所在今玉门市赤金镇。管理范围约为今玉门市全境、瓜州县东部和肃北东部、肃南西部的广大地区。明成祖永乐二年（1404年）九月，蒙古族部落首领塔力尼自称为丞相 苦术之子，率领所部男妇500余人归附明朝。朝廷将其安置在嘉峪关外，并下令设立赤斤蒙古所，以塔力尼为千户，并赐以诰印、彩币和袭衣。永乐八年（1410年），哈剌马牙在肃州反叛明朝，约塔力尼给以援助。塔力尼拒而不应，反率部下擒获了6名反叛者献给朝廷。明成宗朱棣听说后大喜，下诏将赤斤蒙古千户所升为赤斤蒙古卫，并擢升塔力尼为指挥佥事，其部下3人也被授予官职。永乐九年（1411年），塔力尼曾遣使向朝廷贡马。十年，又帮助朝廷擒获了叛贼，从而晋升为指挥同知。
据《蒙古族通史》载：塔力尼的父亲苦术，是罕东左卫奄章的弟弟。奄章和苦术的祖父名叫格哥巴什，是吐蕃的一名佛僧。奄章、苦术兄弟谋杀了元朝宗室的耳交王，在拥有耳交王的部众后，便开始冒称为蒙古丞相的后裔。《明史》载：“苦 术娶西番女，生塔力尼；又娶蒙古女，生都指挥琐合者、革古者二人。各分所部为三，凡西番人居左帐，属塔力尼，蒙古人居右帐，属琐合者，而自领中帐。”塔力尼执掌卫事期间，与明朝廷保持了较好的关系。他去世后，儿子且旺失加执掌卫事，向明朝修贡如制，晋升为指挥使。明宣德二年（1427年），又晋升为都指挥同知，他的僚属也大多得到晋升。明正统八年（1443年），瓦剌首领也先派遣使者到赤斤蒙古卫与沙州卫送马和酒，企图联姻，但未获且旺失加同意。明正统九年（1444年），且旺失加因年老无法治理卫事，明朝廷诏授他的儿子阿速为都督佥事，代其管理卫事。在明朝廷的支持下，阿速的势力很快强盛起来，明代宗景泰二年（1451年），也先再次遣使持书向赤斤蒙古卫求婚。
也先三番五次地求婚，真正的意图是通过 结亲，招降、兼并明朝的边疆卫，从而撤掉明朝的屏障。明英宗下令阿速：“悉力捍御，有警驰报，发兵应援。”明景泰五年（1454年），也先派遣 使者给阿速送来了瓦剌的印授，胁迫阿速臣服。阿速不从，报告给明朝守 边的大臣。恰好瓦剌发生内讧，也先被杀，使这场兼并和反兼并的斗争得以平息。明英宗天顺元年（1457年），阿速护送都指挥马云安全出使西域，被晋升为左都督。明宪宗成化二年（1466年）阿速去世，他的儿子瓦撒塔 儿袭职。瓦撒塔儿于成化七年（1471年）去世后，其子赏卜塔儿嗣为左都督。后来，赏卜塔儿称自己年幼，和部下一起推举指挥佥事加定掌管卫事，朝廷升加定为都指挥佥事，让其暂掌印务。
明成化十八年（1482年），退居在苦峪城的哈密都督罕慎，在赤斤卫的援助下，从吐鲁番手中收复哈密城，朝廷对赤斤卫首领给予了嘉奖。明成化十九年（1483年），野乜克力部入侵赤斤卫，大肆杀掠，使赤斤卫残破不堪。朝廷拨给粮食给予救济，并下令缮修其城，使流离失所的民众能够复业，但赤斤卫已经元气大伤，无法振兴。又过了30年，吐鲁番再次占据哈密，并派兵大掠赤斤，连明朝发给赤斤卫的印绶也被夺走。直到彭泽经略甘肃时，吐鲁番才将印绶送回。后来，蒙古野乜克力部又攻打肃州，赤斤首当其冲，遭到蹂躏。在无法自卫的情况下，只得迁徙到肃州南山。明世宗嘉靖七年 （1528年），总督王琼奉命安抚诸郡，经过核查，赤斤卫的部众仅剩1000多人。朝廷授予赏卜塔儿的儿子锁南束为都督，统领其部众。明代的卫所兵制，吸取中国历史屯田经验，是一种寓兵于农，守屯结合的建军制度。
朱元璋说：“养兵百万，不费百姓一粒米。”明代的卫所制度并不是单纯的一种军事制度，大部分卫所还是一个地理单位，即它们还管辖着类似于布政司、府、州、县管辖的地区，也就是说，明朝对帝国疆土实行两套管理系统，行政系统为六部——布政使司（直隶府、州）—— 府（直隶布政司的州）——县（府属县）；军事系统五军都督府——都指挥使司（行都指挥使司、直隶都府的卫）——卫（直隶都司的守御千户所）——千户所。特别是在从东北、华北，到西北、西南的广大边疆地区，如整个东 北、内蒙古、甘肃、宁夏、新疆、青海、西藏、川西等是没有行政机构的，这些地区设立了大量的军事卫所机构，来实施对边疆地区的军政统治。这些卫所除一部分是由当地的少数民族担任防守职责外，大部分官军均由内地调入。
到了清乾隆二十四年（1759年），赤金蒙古卫西迁至玉门镇，与靖逆卫合并成清代的玉门县。晚清时期，阿古柏侵占新疆，朝廷派左宗棠收复失地。湘军曾经河西走廊入疆，玉门镇是一个重要的补给站，20世纪50年代，玉门老君庙油矿曾经辉煌一时，为了密切配合，发展经济，玉门县政府由玉 门镇迁往今天的玉门市老市区，名列甘肃地级市，经济相当发达，人口十几万。但到了21世纪初，因油田枯竭，市政府又搬迁到曾经置县的玉门镇，玉门市老市区成为一座被废弃的城市。
兴衰更替，历史轮回，曾经的赤金卫作为玉门的行政军事中心长达1900年，成为不可忘却的永久记忆。2002 年，考古学家在毕家滩发现的《晋律》，《晋律》不仅有正文，还有注释。2003年在官庄魏晋古墓发现的一幅纸质绘画，是迄今为止我国出土最早的纸质绘画。20 世纪以来，考古人员先后在敦煌、吐鲁番等地发掘出土过同时期的纸质文书，但其中并没有发现过专门的绘画作品。
当年丝绸古驿道上的烽燧 主要作用除了烟火报警、传递信息、防备敌军、巩固防务、保卫屯田、检查 商旅之外，还承担着为丝绸之路上往来的使者、商队补充给养，也有驿站的功用。它们主要分布在途经玉门的312国道沿线上，古人和今人在传递信息，商贸交易的路线上再一次重合，这难道仅仅是一种巧合吗？清代《玉门志》记载，这些驿站在玉门境内主要有 12 处：红山墩、惠回堡、七里墩、火烧沟墩、八楞墩、赤金峡墩、高见滩墩、三十里井子大墩、沙岗墩、头道沟墩、二道沟墩等。在今天绝大多数古驿站踪迹全无的情形下，赤金堡为我们提供了丝绸之路驿站的重要线索。
从古至今，玉门的战略地位相当重要，历代中原王朝在此地不断筑城、设障、置军、建卫，数百万的汉军官军及其家属迁徙并定居边疆。与此同时，失去统治地位的蒙古族贵族官军或由于战败，或为逃避长期战火的侵袭，或由于蒙古草原生活环境的恶化，或主动、或被动地被明政府安置于全国各地卫所内。
他们随遇而安，落地生根，构成了明代民族融合的一大显著特点。汉民族在与西域、北方少数民族的交融交锋中，促进了民族地区的开发和融合，也增强了我国各民族的凝聚力。形成了中原文化与西域文化、汉文化与少数民族文化、草原文化与农耕文化交相辉映的局面。