人称“美髯公”的关羽是个读书识礼，武艺超群，有胆有识的人，刘备尊其为“五虎上将”之首。关羽在小说里出场时，基本都写到他的威武形貌，把他身穿绿袍、胯下千里追风赤兔马、手持青龙偃月刀，作为一个整体形象多次描写，并塑造出一个具有中华民族审美特点的英雄形象。小说把关羽的忠、义、勇、智从各个方面体现了出来，使之成为三国时期的风云人物，他的英勇事迹更是流芳千古，使后人所敬佩。
关羽的忠，集中是表现在“身在曹营心在汉”。建安五年，曹操东征，刘备兵败投奔袁绍，曹操抓获关羽而回，授予他偏将军之职。曹操为了收买其心，三日一大宴五日一小宴，上马一提金下马一提银，礼遇非常优厚。
虽如此，仍未能收复其心，关羽思想上并没有久留的意思。关羽“归降”曹操的日子里得到了刘备的消息，立即向曹操请辞，并带着刘备的两位夫人。由于没有得到曹操的手谕，因此一路之上遭到了层层拦阻，但关羽凭借一己之力，过了五个曹操所辖关隘。立斩曹操六员大将，护着两位嫂子，一路拼杀，所到之处，无人可敌，无人可挡。
将关羽讲义气的形象推向极致的是“华容道，捉放曹”。曹操在赤壁大战中被刘备和孙权打败，被迫退逃到华容道，又遇上诸葛亮的伏兵。关羽为了报答曹操款待之恩和放行之情，不惜违背军令状，以身家性命当代价，明逼实让，帮助曹操逃出了华容道。
作为一位顶天立地的英雄好汉，绝非只有匹夫之勇，关羽的谋略在“水淹七军”中也得到了充分的表现。战场上的神勇与战场外的英雄气概、超人的顽强意志，相得益彰，使得关羽这位顶天立地的男子汉，尽显英雄本色。
因为关羽的高傲自负，刚愎自用这些致命缺点，可以说他的功劳远抵不了他的过错。诸葛亮就曾对刘备说过：“云长平生傲上而不忍下”，一个英雄的悲剧，关羽这种高傲自负的性格，最终导致“败走麦城”的悲剧结局。
荆州作为战略要地，一直是魏、蜀、吴三方必争之地。尤其对于刘备蜀汉一方来说，荆州具有举足轻重的战略意义。诸葛亮在移交荆州印绶时，特地嘱咐关羽：“据此之地，北拒曹操，东和孙权，非小可之事也。公宜勉之。”。像关羽这样心高气傲的人，让他拒谁打谁，他是当仁不让的，可要他“和”谁，那就难了。
关羽独守荆州，还是那么骄傲自大，刚腹自用，根本不愿意理会诸葛亮“联吴抗曹”的良苦用心。他拒绝了孙权善意的表示，从而招致了孙权的仇恨。因为他的自以为是，没有大局观念，从而导致联盟破坏，四面树敌，荆州失守，最后败走麦城惨遭杀害，落得个悲剧下场。